Die Dynastie

Laut Verfassung lag das Zentrum der Macht beim Kaiser. Er war der Oberbefelshaber der Armee und bei ihm lag das Recht der Kriegserklärung. Von ihm wurden die Regierungen ernannt, er berief den Reichsrat ein und von ihm wurden die Gesetze sanktioniert. Gesellschaftlich lag bei ihm das Recht der Adelserhebung – ein Instrument, das auch Teile des vermögenden Bürgertums mental an das Kaiserhaus band. Die Verbindungen zwischen Kaiser und Kirche waren eng – das Herrscherhaus und die katholische Kirche waren tragende Säulen des Staates.
Die Person des Kaisers Franz Joseph I. erschien schon in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg wie eine Figur aus einer anderen Zeit – und das nicht nur aufgrund der langen Regierungsdauer. Reformen im Reich fanden nur zögerlich statt; neuen Strömungen, seien sie (gesellschafts-)politisch oder kulturell, stand der alte Monarch misstrauisch gegenüber.
Der Mythos des Kaisers entstand auch aus einer Distanz – Begegnungen des Kaisers mit dem Volk, aber auch innerhalb der Familie hatten den Nimbus einer Begegnung mit "Gottvater" (so z. B. in der Erinnerung Otto Habsburgs).  Nahekommen konnte man der Persönlichkeit des Herrschers nicht, eine Medienpräsenz in unserem heutigen Verständnis war – allein aufgrund der damaligen technischen Möglichkeiten – nicht gegeben: So existierte z. B. bis 1915 keine veröffentlichte Tonaufnahme des Kaisers (die Tondokumente aus den Jahren 1901 und 1903 wurden nicht publiziert).