Die französische Armee

Die Armee der Dritten Republik, die 1914 zur Marseillaise in den Kampf zog, hatte sich seit über 20 Jahren darauf vorbereitet. Der „Esprit de revanche“, der Wunsch nach Vergeltung, bestimmte das Denken der Armee in Frankreich gegenüber Deutschland, geboren aus der Niederlage von 1871 und dem Verlust der Provinzen Elsass und Lothringen. Die außenpolitische Isolation Frankreichs nach 1871, Bismarcks Meisterstück, war durchbrochen worden – nicht zuletzt dank des neuen deutschen Kaisers Wilhelm II. waren Frankreich und Russland seit 1894 Verbündete. Neben diesem Bündnis war der Ausgleich in Kolonialfragen mit Großbritannien der wohl gewichtigste außenpolitische Erfolg Frankreichs vor dem Ersten Weltkrieg. Noch 1897 schien die Faschoda-Krise, als britische und französische Truppen und Interessen im Herzen von Afrika aufeinander trafen, in einen Krieg zu münden. Doch die friedliche Beilegung und der gelungene Interessensausgleich legten den Grundstein für die „Entente cordiale“ von 1904 zwischen London und Paris. Die Marinekonvention von 1912 zwischen Großbritannien und Frankreich, Frankreich sollte das Mittelmeer als Einsatzgebiet abdecken, während Großbritannien den Schutz der  französischen Kanal- und Atlantikküste übernahm, war ein weiteres Ergebnis dieser Annäherung.

Auch die Uniformierung der Soldaten spiegelte das militärische Denken Frankreichs wider. Die „Pantalon rouge“ – die roten Hosen, zusammen mit dem blauen Uniformrock und der roten Uniformmütze, waren der Stolz der Armee. Das weithin sichtbare Rot galt als ein Sinnbild für den Angriffsgeist der Truppe, der Feind sollte sie sehen und erzittern.
Was den Umfang der Militarisierung der Bevölkerung betrifft, so wird das Bild des deutschen Militarismus eigentlich durch Frankreich widerlegt. Pro Kopf hatte Frankreich 1913 den höchsten Anteil an Armee- und Marineangehörigen in ganz Europa. Plan XVII, der Angriffsplan der französischen Armee, war auf Offensiven beiderseits von Metz ausgelegt. In den Ardennen und in Lothringen sollte der Feind bezwungen werden. Die Realität der Grenzschlachten im August 1914 war eine andere.