Die Westfront

Die Brussilow-Offensive an der Ostfront, ab dem 4. Juni, erzwang zuerst den Abbruch der im Mai begonnen österreich-ungarischen Offensive in Südtirol, danach aber auch die Einstellung der deutschen Angriffe vor Verdun.  Nach Rumäniens Kriegseintritt, am 27. August 1916, bildete sich eine Front hoher deutscher Politiker und Offiziere gegen Falkenhayn. Sie warfen Ihm vor, die Zeichen an der Wand nicht erkannt zu haben. Auch der Kaiser, der Falkenhayn dem Duo Hindenburg/Ludendorff bei weitem vorzog, gab nun nach. Er nahm am 28. August Falkenhayns Rücktritt als Generalstabschef an. Falkenhayn war danach als einer der Kommandeure beim Gegenangriff auf Rumänien sehr erfolgreich.

Die 3. Oberste Heeresleitung, gebildet von Generalfeldmarschall Paul von Beneckendorff und von Hindenburg und Generalquartiermeister Erich von Ludendorff, übernahm nun die Leitung des deutschen Militärs. Dabei verstanden es Hindenburg und Ludendorff ihre Position immer mehr zu einer Militärdiktatur über Deutschland, aber auch über die Verbündeten, auszubauen.

Was Falkenhayn bei Verdun erreichte, war eine Schwächung der bisher sakrosankten Stellung des französischen Generalstabschef Joseph Joffre, der schließlich am 13. Dezember seinen Posten verlor. Joffre wurde durch General Robert Nivelle, einer der beiden Generäle, die durch die Schlacht von Verdun in die erste Reihe des französischen Militärs rückten, ersetzt. Der andere war General Philippe Pétain, er wurde noch im Februar 1916 Kommandant der Verteidigung von Verdun. Als der deutsche Angriff praktisch gestoppt war, wurde Pétain im Mai wurde von General Nivelle abgelöst und zum Kommandanten der Heeresgruppe Mitte wegbefördert. Pétain war kein Jünger der Offensive bis zum Exzess. Nivelle dagegen hatte mit gut geplanten und klar begrenzten Gegenangriffen echte Erfolge vor Verdun, die Rückeroberung der Festungen Douaumont und Vaux galten als seine Meisterstücke. Nivelle glaubte, die „Formel“ für den Sieg gefunden zu haben. Pétain wurde für seine Worte im März 1916 bekannt „Courage! … On les aura!“ – „Mut! … Wir kriegen sie!“. Nivelle für das Ende seines Tagesbefehls vom 23. Juni 1916 „Ils ne passeront pas! – „Sie werden nicht durchkommen!“. Beide Männer sollten in der Zukunft für Frankreich, der eine für Monate, der andere für Jahre, noch von größter Wichtigkeit sein.

In der Somme-Schlacht sollte eine neue Waffe, die seither nicht mehr vom Schlachtfeld wegzudenken ist, ihren ersten Einsatz haben. Am 15. September griff die britische Armee mit Panzern an. Wegen ihrer Ähnlichkeit mit großen Wassertanks wurden Panzer im Ersten Weltkrieg allgemein – auch auf deutscher Seite – „Tanks“ genannt. Bewaffnete und auch gepanzerte Kraftfahrzeuge gab es zu diesem Zeitpunkt in praktisch allen großen Armeen, aber diese „Panzer-Autos“ waren auf gute Wege und Straßen angewiesen und diese existierten in den Kraterlandschaften der Westfront nicht. Die Idee einer Kombination aus Verbrennungsmotor, Raupenketten, Panzerung, Kanonen und Maschinengewehren als Angriffswaffe ging schon seit längerem durch die Köpfe von Erfindern und Militärs. Es bedurfte aber einer weiteren Kombination aus anderen Fakten – Stacheldraht, Maschinengewehr, Schützengraben, Artillerie und Kraterlandschaft – die die Umsetzung dieser Idee zu einer aus damaliger Sicht militärischen Notwendigkeit werden ließ. Der Tank sollte über die verwüstete Landschaft und die Schützengräben, vor allem aber die Stacheldrahthindernisse rollen können. Gleichzeitig sollte er genügend Schutz für seine Besatzung und die technischen Innereien bieten, um am Schlachtfeld einsatzbereit zu bleiben, und genügend Waffen tragen, um die gegnerischen MG-Nester, Bunker und Artilleriestellungen bekämpfen zu können. Der Effekt der neuen Waffe war aber bei weitem nicht so groß wie erhofft. Die britischen Mark I Tanks waren technisch noch sehr unzuverlässig, langsam und gegen gegnerisches Feuer nicht annähernd so immun wie erhofft. Auch war ihre Zahl im September 1916 begrenzt, weswegen die Befürworter der neuen Waffe von einer Vergeudung sprachen. General Haig, der den vorzeitigen Einsatz befohlen hatte, wollte aber jede Möglichkeit ausschöpfen, um die Deutschen doch noch jetzt und hier, also 1916 an der Somme, zu schlagen. Großbritannien und Frankreich entwickelten unabhängig voneinander ihre Kampfwagen, das Deutsche Reich stieg erst spät und ohne großen Nachdruck in dieses Rüstungsrennen ein.   
Verdun und die Somme, zwei Namen, die vielleicht mehr als alle anderen die Schrecken des Ersten Weltkrieges in sich tragen. Zwei Schlachten, die das Geschehen an der Westfront 1916 völlig dominierten. Die Schlacht an der Somme kam am 18. November zu einem Ende, die Schlacht um Verdun endete offiziell am 19. Dezember. Das bedeutete aber keineswegs, dass nicht weiterhin an diesen Frontabschnitten gestorben wurde, nur eben in einem kleineren Rahmen. Der weiteste britische Geländegewinn an der Somme betrug ca. sieben Kilometer, vor Verdun endete die Schlacht mit der Zurückeroberung der beiden Forts durch die französische Armee. Beide Schlachten forderten über 600.000 Mann an Gefallenen und weit über eine Million Verwundete. Wenn es auf irgendeiner Seite der Westfront zu Jahresbeginn 1916 noch Hoffnung auf einen Sieg durch einen schnellen militärischen Durchbruch gegen hatte, so schien 1917 nur mehr von demselben endlosen Gemetzel zu verheißen.