Der Kriegsverlauf bis Jahresende 1914

Millionen Männer in ganz Europa – hunderttausende aus Teilen der restlichen Welt – marschierten im August 1914 in den Krieg. Alle waren davon überzeugt zu Weihnachten wieder zuhause zu sein. Fast niemand hielt es 1914 für möglich, dass der Krieg beinahe bis Weihnachten 1918 dauern sollte.

Als sich die Armeen im August 1914 in Marsch setzten, schien ein kurzer Krieg gewiss. Nur die Offensive konnte eine Entscheidung bringen, dement­sprechend gab es nur Offensivpläne. Deutschland begann seine große Offensive im Westen, sie sollte einen schnellen Sieg über Frankreich erzielen.

Auch im Osten blieb die Entscheidung aus. Deutschland war hier in der Defensive, dafür traten Russland und die Donaumonarchie zur Offensive an. Conrad von Hötzendorf, der österreich-ungarische Generalstabschef hoffte, allerdings vergeblich, auf Unterstützung durch eine deutsche Offensive aus dem Norden. Die erfolgreiche deutsche Verteidigung unter Hindenburg und Ludendorff in der Schlacht von Tannenberg und der Schlacht an den Masurischen Seen stoppte den russischen Vormarsch nach Ostpreußen. Das Gros der russischen Streitkräfte stand aber im Süden, in Galizien lag der Schwerpunkt der Armeen des Zaren. Dort mussten sich die k.u.k. Einheiten unter Conrad von Hötzendorf, nach anfänglichen Erfolgen, vor den immer stärker werdenden Russen zurückziehen.
In den Sommerschlachten waren die Verluste auf deutscher Seite relativ niedrig, umso schwerer wogen die riesigen Verluste der k.u.k. Streitkräfte. Auch Russland erlitt im Sommer große Verluste, doch noch schien der Menschennachschub auf russischer Seite unerschöpflich zu sein.
Der Osten unterschied sich vom Westen insofern, weil es noch keine durchgängige Front gab. Zu groß war der Kriegsschauplatz, es blieb ein Bewegungskrieg, bei dem alle Armeen immer wieder lange Vorstöße und Rückzüge unternahmen. Allerdings wurde der Vorteil, der sich durch die Weite des Raumes ergab, zum Teil durch die schlechte Infrastruktur aufgehoben.
Der Herbst sah trotz weiterer Angriffe und Gegenangriffe keine großen Veränderungen, nur mehr Verluste. Lemberg blieb ebenso in russischer Hand wie Lodz. Przemyśl, die größte Festung der Doppelmonarchie, war von russischen Truppen belagert worden, dann entsetzt, nur um abermals belagert zu werden. Die Bedrohung von Krakau und Schlesien war abge­wandt, aber die Möglichkeit eines russischen Durchbruchs durch die Karpaten bedrohte immer noch Ungarn. Am Balkan kamen die Kämpfe im Dezember dort zum Stillstand, wo sie im August begonnen hatten. Serbien hatte den Angriff Österreich-Ungarns zurückgeschlagen.
Der aufgestaute, aber auch geschürte Hass, kombiniert mit der Frustration durch den militärischen Misserfolg und die teilweise Beteiligung von Zivilisten an den Kämpfen führte auch hier zu schrecklichen Verbrechen an der Zivilbevölkerung. Im November 1914 kam mit den Kriegserklärungen der Entente an das Osmanische Reich ein weiterer Kriegsschauplatz hinzu. Die Hohe Pforte hatte sich auf die Seite der Mittelmächte gestellt. In Istanbul versprach man sich von einem Sieg der Mittelmächte mehr, befanden sich doch mit Serbien, vor allem aber mit Russland, zwei Gegner der Türkei im Lager der Entente.

Dass der Erste Weltkrieg diesen Namen von Anfang an ganz und gar verdiente, ist im Kampf um die deutschen Kolonien in Übersee begründet. Diese fielen alle im Laufe des Jahres 1914 an die Entente, mit Ausnahme von Deutsch Ostafrika. 1914 war die Hauptaufgabe der Luftstreitkräfte die Feindaufklärung, doch schon bald sollte sich dies ändern. Auf den Welt­meeren zeigt sich die Überlegenheit der Entente, besonders die Übermacht der Royal Navy. Die Blockade Deutschlands und Österreich-Ungarns wurde immer effektiver, deutsche U-Boote erzielten zwar Erfolge, aber es gab weder genügend U-Boote, noch Taktiken und Strategien für einen wirksamen U-Boot-Krieg.
Weihnachten 1914 kam, doch der Krieg ging weiter. Die Feuerpause zu Weihnachten, von den Soldaten spontan an manchen Abschnitten der Westfront eingehalten, wurde von der militärischen Führung auf beiden Seiten rasch unterdrückt.