Krieg zur See und in der Luft

Das Aufeinandertreffen von Royal-Navy und Hochseeflotte änderte aber nichts an der britischen Herrschaft der Weltmeere – „Rule, Britannia!“ In Folge wurde der Ruf nach dem uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder lauter. Im gleichen Jahr beschleunigte sich die Entwicklung des Luftkrieges erheblich. Die Flugzeuge, die 1916 in Dienst gestellt wurden, unterschieden sich gewaltig von den „fliegenden Kisten“ des Jahres 1914.

Am 31. Mai und 1. Juni 1916 kam es zur bis dahin größten Seeschlacht der Weltgeschichte. In der Skagerrak-Schlacht, von britischer Seite als „Battle of Jutland“ bezeichnet, trafen die Schlachtschiffe, Schlachtkreuzer, Panzerkreuzer, die leichten Kreuzer und die Torpedo-Zerstörer beider Flotten aufeinander. Die gesammelte Macht der Royal Navy, 45 Großkampfschiffe und über 100 kleinere Einheiten, lief gegen die Hochseeflotte mit 27 Großkampfschiffen und 72 kleineren Einheiten. Das große Treffen, von dem die Befürworter der Schlachtflotten auf beiden Seiten immer eine kriegsentscheidende Wirkung erwartet hatten, fand jetzt tatsächlich statt. Zwar konnte die Hochseeflotte der Royal Navy größere Verluste zufügen als sie selbst erlitt, aber die numerische Überlegenheit der Briten war einfach viel zu groß um am Status quo etwas zu ändern. Großbritannien beherrschte weiterhin die Meere und die Blockade Deutschlands, die Blockade der Mittelmächte, wurde ohne Unterbrechung fortgesetzt, insofern hatte Großbritannien einen Erfolg mit seiner Marinepolitik erzielt. Die Wirkung der Blockade, welche nach internationalem Seerecht ebenso umstritten war, wie der uneingeschränkte U-Boot-Krieg, war aber bei weitem nicht so massiv und so rasch, wie von der britischen Admiralität, allen voran Winston Churchill, erwartet und erhofft. In Deutschland wurde der Ruf nach der neuen Seekriegs-Waffe, dem U-Boot, wieder lauter. Wenn Großbritannien in die Knie gezwungen werden konnte, bevor noch die Vereinigten Staaten ernsthaft in Europa in den Krieg eingreifen könnten, dann wäre der deutsche Sieg gewiss. Der Nachfolger von Tirpitz, Admiral Henning von Holtzendorff, und die Oberste Heeresleitung unter Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg und Generalquartiermeister Erich Ludendorff traten massiv für dieses Vabanquespiel ein. Der deutsche Kaiser Wilhelm II. und sein Kanzler Theobald von Bethmann Hollweg, eigentlich entschiedene Gegner dieses Planes, gaben zu Jahresende schließlich dem vereinten Druck der Militärs nach. Ab Februar 1917 sollte der uneingeschränkte U-Boot-Krieg die Kriegsentscheidung bringen.