Russland, Rumänien und der Balkan

Der große Unterschied zwischen Ost- und Westfront im Ersten Weltkrieg sollte auch im Jahr 1916 weiterbestehen – Bewegungskrieg im Osten gegen Stellungskrieg im Westen. Lediglich die Balkanfront zu Griechenland war fast so unbeweglich wie die Westfront.

Diese schwere Niederlage sollte aber unerwartete Konsequenzen haben. General Alexei Alexejewitsch Brussilow, einer der wenigen russischen Kommandanten die sich im bisherigen Kriegsverlauf fast nur ausgezeichnet hatten, bekam nun die Chance im Südabschnitt der Front, gegen österreich-ungarische Verbände, seine neuen Ideen zur Offensive in die Tat umzusetzen. Brussilow hielt nichts von einem Massensturm an einem zu engen Frontabschnitt. Seine Offensive sollte auf einer wesentlich größeren Frontbreite vorgetragen werden. Geheimhaltung und Funkdisziplin in der Vorbereitung wurden rigoros befolgt, denn schon oft waren die Truppen der Mittelmächte durch unverschlüsselte russische Funksprüche im Vorteil gewesen. Die Angriffstruppen sollten aus möglichst weit vorgetriebenen Sappen antreten. Sie waren genau und detailliert, auch anhand von Modellen der k. u. k. Stellungen, über ihre Angriffsziele informiert (vielleicht war ja nicht jeder an der Ostfront als Spion hingerichtete Mann unschuldig). Dabei setzten Sie eine Art von Stoßtrupp-Taktik ein. Die Entscheidung sollte nicht beim größten Widerstand erfochten werden, sondern wo die Verteidiger am schwächsten waren, dort kamen die Reserven zum Einsatz. Die gegnerische Stellung sollte bis zur feindlichen Artillerie durchbrochen werden, das würde eine neuerliche Sammlung des Feindes enorm erschweren. Widerstandsnester konnten auch noch später beseitig werden. Die russische Artillerie sollte nur kurz, dafür aber umso massiver und präziser eingesetzt werden. Eine Kombination aus genauer Zielansprache durch Luftaufklärung und Spionage und sorgfältiger Auswahl der Ziele sollte den Erfolg garantieren. Es sollte kein wahlloses „Herumgetrommel“ auf der ganzen Front erfolgen – selektive Zerschlagung gegnerischer Artillerie-Stellungen und MG-Nester, schwerer Beschuss von Bereitstellungsräumen, Vernichtung der Kommunikationszentren und -wege und schließlich die Abriegelung von Nachschubwegen stellten ein völlig neues Verständnis des Artillerieeinsatzes auf russischer Seite dar. 

Brussilow wurde dabei vom österreichischen Generalstabschef Franz Conrad von Hötzendorf unfreiwillig zugearbeitet. Conrad hatte für den Mai seine lange ersehnte Offensive gegen Italien geplant. Aus Südtirol heraus sollten die k. u. k. Divisionen in die Po-Ebene, nach Padua und Venedig, durchstoßen. Am 15. Mai hatte der Angriff begonnen und die ersten Resultate erschienen vielversprechend. Conrad hatte für diese Offensive die besten Verbände der Doppelmonarchie zusammengezogen, auch viele kampferprobte Verbände aus der Ostfront waren nach Südtirol verlegt worden.

Als die Soldaten des Zaren am 4. Juni zu ihrer großen Offensive antraten, kamen neben den vielen Neuerungen auf russischer Seite, sowie dem Abzug der besten k. u. k. Verbände noch weitere Punkte zum Tragen, die die Offensive erleichterten. Die österreich-ungarischen Stellungen waren nicht ausschließlich nach dem Gesichtspunkt der Kampfkraft-Maximierung in der Verteidigung errichtet worden. Man hielt Russland nach den Niederlagen von 1915 einfach für so gut wie besiegt, deshalb durfte auf die „Gemütlichkeit“ beim Stellungsbau nicht ganz vergessen werden. Viele russische Soldaten waren völlig perplex über den hohen Grad an Annehmlichkeiten in den Unterständen des Feindes, bis hin zu holzgetäfelten Wänden mit Tapeten, elektrischem Licht und voll möbliert – inklusive Piano – für Offiziere.  Dass viele Unterstände nur einen Ausgang hatten, der von den vorstürmenden Russen nur zu oft blockiert wurde, bevor die Besatzung herauskam, welche nun entweder kapitulieren oder sterben konnte, spricht dafür, wie gering die Gefahr einer russischen Großoffensive eingeschätzt wurde. Was sich auch wieder verheerend bemerkbar machte, war die tendenzielle Unzuverlässigkeit slawischer Einheiten der k. u. k. Armee im Kampf gegen russische Truppen – ein Manko der k. u. k. Truppen, das so an der Front zu Italien völlig unbekannt war. Auch zeichneten sich die österreichisch-ungarischen Kommandostellen in Ihrer Reaktion auf die Offensive nicht aus, zu wenig und zu zaghaft wurde gehandelt. Weder zu beherzten Gegenangriffen, noch für rechtzeitige Rückzugsbefehle konnten sich die oberen Kommandostellen bei Zeiten entscheiden. Conrad brach seine „Wunschoffensive“ erst am 16. Juni ab, danach sollte es noch Wochen dauern, bevor die Truppen von der Italienfront wieder an der Ostfront ankamen. 

Der Kriegseintritt Rumäniens hatte einen sofortigen Wechsel an der deutschen Militärspitze zur Folge. General Erich von Falkenhayn wurde durch Generalfeldmarschall Paul von Beneckendorff und von Hindenburg und seinen Generalquartiermeister Erich von Ludendorff abgelöst. Rumäniens Schritt, der vielleicht im Juni oder Juli Österreich-Ungarn vernichtet hätte, erbrachte militärisch allerdings überhaupt nicht den erhofften Erfolg. Die anfängliche Überlegenheit der Rumänen von 10:1 gegenüber den k. u. k. Verbänden wurde nicht genutzt. Nach einer kurzen Phase des Angriffs in Richtung Siebenbürgen blieben die unerfahrenen Truppen Rumäniens, auch aus logistischen Schwierigkeiten, einfach stehen. Ende September 1916 war die Gelegenheit aber verstrichen, die Front im Westen hielt, trotz aller Anspannung vor Verdun und an der Somme. Am italienischen Kriegsschauplatz hatte die Sechste Isonzo-Schlacht zwar den Verlust von Görz zur Folge, aber der große Durchbruch nach Triest blieb dem italienischen Generalstabschef Luigi Cadorna abermals verwehrt. Deutschland und Österreich-Ungarn konnten Truppen gegen Rumänien sammeln, zusätzlich stellten die Türkei und Bulgarien ebenfalls Verbände für den Gegenschlag ab. Ab dem 26. September wurde die rumänische Armee von einem konzentrierten Gegenangriff der Mittelmächte förmlich weggefegt. Der eben erst abgelöste Falkenhayn und Generalfeldmarschall August von Mackensen leiteten den Feldzug. Bukarest fiel am 6. Dezember 1916 in die Hände der Mittelmächte. Dass im Osten ein Streifen von Rumänien unbesetzt blieb, lag mehr an dem geringen Nutzen des Gebietes für die Angreifer, als am Widerstand der Rumänen. Was als Entlastung für Russland, vielleicht sogar als Kriegsentscheidung für die Entente gedacht war, brachte nur eine weitere Belastung für die zaristische Armee. Ohne deren Hilfe wäre Rumänien wohl schon 1916 wieder aus dem Krieg ausgeschieden. Boshafte Zungen behaupteten, dass rumänische Soldaten beim ersten Zusammentreffen mit ihren russischen Verbündeten gefragt hätten, ob sie deutsche Soldaten wären, in der Hoffnung sich ergeben zu können.

An der Saloniki-Front am Balkan wurden erhebliche Kräfte der Entente durch die bulgarische Armee, mit ein wenig deutscher und österreichisch-ungarischer Unterstützung gebunden. Die Monastir-Offensive, von 12. September bis 11. Dezember 1916, erbrachte zwar die Eroberung der gleichnamigen Stadt und die Verschiebung des Frontverlaufes um einige Kilometer nach Norden, aber weder konnte der faktische Zusammenbruch Rumäniens verhindert werden, noch wurde Bulgarien aus dem Krieg gedrängt. Etwa 200.000 Mann der Mittelmächte, zum größten Teil Angehörige der bulgarischen Armee, kämpften gegen beinahe 400.000 Mann der Entente. 60.000 Mann an Verlusten auf bulgarischer Seite standen 130.000 Mann auf Seite der Entente gegenüber.

Das Jahr 1916 hatte auch im Osten nicht die Entscheidung gebracht. Einmal mehr traf Platons Ausspruch zu, dass nur die Toten das Ende des Krieges gesehen hatten.